Por qué el diseño del Mac Mini no cambió durante 15 años

Apple es famosa por rediseñar sus teléfonos, computadoras y tabletas periódicamente, a veces en detrimento. Sin embargo, hay un producto de Apple que se ha mantenido durante más de una década sin una renovación sustancial: la humilde Mac Mini.

El siempre mini

Apple presentó la primera Mac mini en 2005 como una computadora de escritorio compacta y económica, sin la pantalla integrada que se encuentra en la serie iMac. Incluía un procesador PowerPC G4 de 1,25 GHz o 1,42 GHz, un disco duro de 40 GB, una GPU (AMD) ATI Radeon 9200, conectividad FireWire y USB y una unidad de DVD en un paquete elegante. Medía sólo 2,0 x 6,5 x 6,5 pulgadas, o 5 x 16,5 x 16,5 cm. Recibió críticas positivas y en 2006 llegaron versiones actualizadas con procesadores Intel, sin un cambio sustancial de diseño.

Apple renovó la Mac Mini en 2010 con un nuevo chasis de aluminio unibody, más parecido a las otras computadoras Mac de la época y a los primeros iPads. Era aún más delgado, medía solo 1,4 x 7,7 x 7,7 pulgadas (3,5 x 19,5 x 19,5 cm), y la fuente de alimentación integrada significaba que no había más bloques de alimentación en el cable de la pared. Apple dijo que el cambio a los procesadores Intel Core 2 Duo más nuevos redujo el uso de energía “en un increíble 25 por ciento a menos de 10 W en inactivo, menos de la mitad de la energía requerida por los sistemas de la competencia. "

El Mac Mini unibody fue el primer, y hasta ahora, único cambio significativo en el diseño de la computadora. Apple ha lanzado muchos más modelos a lo largo de los años, actualizando los componentes internos (incluido un cambio a chips Apple Silicon en 2020) y las opciones de conectividad, pero el diseño sigue siendo el mismo. Sigue siendo una Mac delgada de forma cuadrada, de aproximadamente 1,4 pulgadas de alto y 7,7 pulgadas de ancho, con todos los puertos en la parte posterior y una pequeña luz de encendido en el frente.

Sin embargo, Apple hizo algunos cambios menores a lo largo de los años. La unidad de DVD integrada desapareció con la introducción del Mac Mini a mediados de 2011, y en 2018 se introdujo una opción de color “gris espacial” para ciertas configuraciones de hardware.

Entonces, ¿por qué el Mac Mini lleva más de una década con el mismo diseño de hardware? Hay algunas razones.

El problema de Intel

El diseño de hardware de Apple a lo largo de las décadas de 2000 y 2010 tenía como objetivo hacer dispositivos más delgados y livianos, a veces en detrimento del producto final. El iPhone 6 súper delgado era propenso a doblarse en los bolsillos de las personas y la MacBook de 2015 sacrificó casi todos sus puertos para lograr un diseño más delgado. El Mac Mini no estuvo sujeto al mismo nivel de escrutinio de diseño que algunos de los otros productos de Apple. Quizás eso se debió a que la mayoría de las personas no se mueven entre computadoras de escritorio con tanta frecuencia como las computadoras portátiles o los teléfonos, o que la Mac Mini simplemente no era tan importante para Apple.

Hubo otro problema con posibles rediseños: Intel. Las computadoras de escritorio Mac Mini usaban chips Intel de clase portátil, ya que generaban menos calor que las CPU de escritorio normales y al mismo tiempo proporcionaban un rendimiento decente. La mayoría de los iMac Intel utilizaban CPU de tipo portátil por el mismo motivo. Si Apple alguna vez hubiera decidido hacer el Intel Mac Mini más pequeño, probablemente habría necesitado un procesador aún menos potente (como el Core M usado en el MacBook 2015) o un sistema de refrigeración significativamente diferente.

Cuando Apple quitó la unidad de disco del Mac Mini, utilizó al menos parte de ese espacio para mejorar la refrigeración. El desmontaje realizado por iFixit del Mini de mediados de 2010 muestra los apretados componentes internos cuando se incluyó la unidad. El Mini de mediados de 2011 tenía mayormente espacio vacío en el interior donde solía estar la unidad de disco, pero los modelos posteriores llenaron parte de esa área con ventiladores y bloques de enfriamiento más grandes.

Eso finalmente cambió con la introducción del chip M1 de Apple, que era mucho más eficiente energéticamente que las CPU Intel anteriores. Efectivamente, la Mac Mini M1 tenía mucho más espacio vacío dentro del chasis que las últimas computadoras de escritorio Intel Mini, una tendencia que continuó con los modelos M2 posteriores. Apple finalmente tiene el hardware para reducir el tamaño del Mac Mini, si así lo desea, y eso es exactamente lo que los rumores sugieren que sucederá.

La vida en una granja

Hay al menos otra razón por la que el Mac Mini no ha cambiado físicamente durante más de una década: las granjas de servidores. El bajo costo y el tamaño pequeño de la Mac Mini la convirtieron en la mejor opción para tareas relacionadas con el servidor que requerían macOS, como el desarrollo remoto con Xcode, ejecutar una retransmisión de iMessage con BlueBubbles o compilar aplicaciones para iPhone y Mac.

El Mac Mini no está diseñado específicamente para deslizarse en un bastidor de servidor estándar, como las máquinas Xserve más antiguas de Apple, por lo que varias empresas han construido gabinetes de montaje en bastidor para este trabajo. Esos gabinetes permiten que las computadoras Mac Mini se apilen y organicen fácilmente en oficinas o granjas de servidores.

Sin embargo, si el diseño del Mac Mini cambia significativamente, (al menos algunas de) las carcasas no encajarían en los nuevos modelos, y las empresas también tendrían que comprar nuevas carcasas junto con el coste de las computadoras Mac. Eso podría haber hecho que las empresas fueran menos propensas a comprar nuevas computadoras Mac Mini después de su lanzamiento.

Apple no parece muy interesada en el mercado de servidores, pero no cambiar el diseño del Mac Mini fue una medida fácil para Apple y una medida de ahorro de costos para las granjas de servidores, por lo que todos ganan. Como nota al margen, Apple dice que construyó servidores para Apple Intelligence que usan sus propios chips Silicon, pero probablemente no sean pilas de computadoras de escritorio Mac Mini.

Lo que podemos aprender

Que el Mac Mini mantenga el mismo diseño durante 15 años no ha sido nada malo. No necesitaba hacerse más pequeño ni más delgado. Apple continuó actualizando los componentes internos con hardware más potente y eficiente (y eliminó algunas funciones), en lugar de empeorarlo potencialmente con una construcción más delgada y compacta. Los gabinetes y otros accesorios diseñados para adaptarse al Mac Mini, desde bastidores de servidores hasta soportes, continuaron funcionando perfectamente en múltiples revisiones de hardware.

Los otros productos de Apple, y muchos otros dispositivos tecnológicos, podrían aprender un par de cosas del Mac Mini. ¿Cuántas fundas y accesorios para teléfonos inteligentes se han tirado a los vertederos cuando se actualizó el teléfono, simplemente porque el nuevo teléfono es medio milímetro más delgado o porque se movió la cámara? Hay muchos otros dispositivos que no necesitan cambiar físicamente cada año y generan más residuos.

Se espera que los 15 años de funcionamiento del Mac Mini unibody terminen pronto, con un rumoreado rediseño compacto en el horizonte. Extrañaré el anodino cuadrado de aluminio de Apple.